3M fue fundada en 1902 en el pueblo de Two Harbors, en Minnesota, Estados Unidos, y su nombre toma las primeras letras de Minnesota Mining and Manufacturing Co. Sus inicios fueron como una pequeña compañía minera, pero al poco éxito alcanzado derivaron a abrasivos para la industria.

3M inventó en los años 1920 el primer papel de lija resistente y poco después una cinta adhesiva que permitía enmascarar o proteger ciertas zonas al pintar. Los abrasivos y adhesivos DpM son populares hasta estos días.

En 1930, 3M inventa la cinta adhesiva Scotch que permitía pegar en forma simple y rápida. Este producto se siguió desarrollando y encontró múltiples aplicaciones en el campo quirúrgico, farmacéutico, e incluso el aeronáutico.

En 1944, un asistente de laboratorio derramó un látex sintético experimental en sus deportivas. Trató de lavarlos pero no pudo. Las semanas pasaron y notó que la parte de sus zapatos donde cayó la química permanecía limpia mientras el resto del zapato se ensuciaba. Patsy O'Connell Sherman que formaba parte de los investigadores de 3M, se dio cuenta de que era un repelente para las manchas y protector de telas ideal, y así nació el Scotchgard. 

En los años 1950 se consolida como una compañía internacional y en los años 1970 y 1980 se abre a los más diversos mercados como el farmacéutico, informática u oficina, telecomunicaciones y electrónica. Crea la cinta magnética para grabación de sonido y posteriormente la cinta de vídeo, el fax térmico, las populares esponjas Scotch-Brite y una infinidad de productos más.

El Post-it nació cuando a un investigador (Art Fry) se le ocurrió usar un adhesivo desechado por su escasa adherencia para colocarlo en los papeles que usaba para marcar las páginas en su libro de salmos, cansado de que los papelitos se fueran cayendo. 

En la actualidad 3M tiene más de 55.000 productos.